汉武帝时候,
因为汉和匈奴关系非常紧张,两边相互派遣使者打探情报,又相互扣留对方的使者。汉使路充国等被扣留在匈奴,匈奴也有一批使者被软禁在长安。
公元前100年,匈奴鞮侯单于即位,为了缓和跟汉的关系,也为了刺探汉的虚实,单于宣称汉是“丈人之国”,把路充国等人都放了回去。这一招满足了汉武帝的虚荣心,武帝痛快地表示愿意跟匈奴和好。他当即指派苏武以中郎将的身份持节出使匈奴,一来把扣留的匈奴人都送回去,二来带去丰厚的礼品,希望跟匈奴达成友好约定。
苏武带着两个副手和一干随从北上匈奴。这两个副手一个叫张胜,一个叫常惠。他们来到匈奴,向单于献上礼品,没想到单于竟是个不冷不热的态度。原来,这单于看见汉朝皇帝这么巴结自己,觉得主动权在自己一方,所以就趾高气扬起来。他让人把礼品收了,又安排苏武等人住下,便再也没给回话。苏武为了完成使命,只好先在匈奴留下来。
这时候,发生了一件意想不到的事情。有个叫卫律的人,原先是汉朝的使者,后来投降匈奴,被封为丁灵王。卫律有个手下叫虞常,十分看不惯卫律的变节行为,一心想杀掉卫律,再回长安。他跟匈奴缑王合谋,要发动兵变,把单于的母亲绑架到长安去。正在他们紧锣密鼓地策划的时候,苏武等人来了。虞常跟张胜原先是好朋友,异乡相见,不胜唏嘘。虞常把自己的计划对张胜兜了底,张胜表示赞赏,还送给虞常许多钱物。
不久,机会来了。单于外出打猎,只有阏氏等留在王庭。虞常等人决定马上发动叛乱,杀掉卫律。可就在这时,他们内部出了奸细,有人连夜向王庭报告了计划内容,致使虞常等人还没行动就被匈奴军队团团包围,缑王被杀,参与兵变的人如数被剿灭,虞常也被活捉了。
张胜知道了这件事,心里害怕得很,就去找苏武商量。苏武得知情况后,面色马上沉重起来。他说:“这事很有可能连累到我们,闹不好还会被匈奴人处死。我不怕死,但我觉得自己有愧于国家。”他说着说着,忽然拔出剑来要自杀。张胜、常惠看见赶紧冲上去死死抱住,夺下剑来。常惠说:“咱们先看看事态怎么发展再说,但愿虞常不会供出张胜。万一是祸躲不过,我常惠陪您一起死。”
这一夜,三人谁也没睡好。
就在苏武等人夜不能寐的时候,丁灵王卫律也在严刑拷问虞常。虞常吃不住打,供出了张胜。卫律把这个情况报告给单于,单于十分恼怒,马上召集匈奴贵族们前来商议,打算杀掉汉使苏武等一干人。左伊秩訾王不同意这么做,他说:“叛军只不过想杀死丁灵王,并没有对单于本人不利,就不要用极刑了。我看苏武等人也是人才,不如招降他们,为我们所用。”单于就派卫律去召苏武等人进见领罪。
卫律来到苏武的帐中,说明来意。苏武长叹一声,说:“我这一去,必然受辱。我并不怕死,可我是汉的使臣;使臣被欺,损害的是汉的尊严;纵然我死里逃生,又有什么脸面回到长安?也罢!也罢!”苏武拔出佩刀,朝自己腹部狠狠刺去,这回常惠没有来得及拦住,是卫律反应敏捷,上前一把抱住苏武,握紧他的手,然后大声唤人前来保护好苏武。卫律骑快马把匈奴王庭最好的医生找来,经过一番折腾,苏武才有了气息。看见苏武活过来了,常惠等人喜极而泣,卫律也松了一口气,回去报告单于。
单于听说了事情的经过,说:“没想到,汉使是个有勇气的人!就让他先养伤吧,一定要好生照料。先把那个张胜抓起来。”
过了些日子,苏武的伤势调养得差不多了,卫律召他前去旁听审判虞常。卫律宣读判决说:“虞常发动叛乱,当斩。”然后拔剑杀死了虞常。又对张胜说:“张胜参与谋杀单于近臣,当斩。如果投降就可免死。”张胜听完,犹豫不决。卫律就挥起宝剑要刺,张胜大叫:“我投降!”卫律的剑放下,张胜偷偷看了苏武一眼,苏武正仰着头,没有看他。他满脸羞愧退到一边去了。
卫律来到苏武面前,说:“你的部属犯罪,你应当连坐。”苏武冷冷地说:“我没参与谋划叛乱,又跟这位张先生非亲非故,凭什么让我连坐?”卫律拿起宝剑做出要杀苏武的样子,苏武面不改色,往前迎了一步,把卫律的剑逼落下来。卫律扔掉剑,对苏武说:“苏先生,咱们都是汉人,今天我就跟您说说交心的话。单于是个赏识人才的人,我投靠他这些日子,已经钱财巨万,马牛满山,王位坐得何其舒服!你要是也愿意为单于做事,今天的我就是明天的你呀!”
苏武冷笑一声,一言不发。
卫律又拉拢感情,对苏武说:“今天你就听我一句,投降了单于,我跟你结为兄弟,共享荣华富贵。你要是不听好人言,只怕以后想见我也见不到了。”
苏武一肚子怒气再也按捺不住,指着卫律的鼻子大骂:“你是个背主求荣的小人,我躲都躲不及,怎么会想见你?你以为你的心思我不知道吗?你说单于厚待你,那你就尽心尽力辅佐单于呀!你为什么总是挑起两国战争,陷两国人于水火?杀死汉使的后果你是知道的:南越、大宛、朝鲜等国,都因为杀掉汉使而灭亡,匈奴不曾经历过,不知其中的利害,可你卫律也不知道吗?你明知我不会投降,还这样逼我,不就是为了以我为祸端发动战争吗?玩火者必自焚,你要好好想清楚!”
卫律见苏武软硬不吃,一时没有法子,只好禀告单于。单于说:“这个人有骨气!他越是不投降,我越是想征服他!去,把他关进地洞里,不给他吃,不给他喝,我看他怎么硬得起来!”
苏武握着旄节,趴在幽深冰冷的地窖里。几天不吃不喝,他的身体极度虚弱。这时候,老天下了一场大雪。纷纷扬扬的雪花落进地窖里,铺在地上和苏武的身上。苏武看到雪,想哭又无泪可流。他抓一把雪放进嘴里。这北国的雪花化成甘露,滋润了他的嘴唇和心灵,使他恢复了勇气。他撕破毛毡,和着雪水一齐咽下。他不要死,他要活,他的热血是舀不干的水,他的信心是扑不灭的火!
苏武被关在地窖里十多天,靠吃毡饮雪活了下来。单于听说苏武没吃没喝居然没死,大为讶异,觉得苏武是有神明庇佑。单于发了怒,把苏武放逐到北海(现在俄罗斯境内的贝加尔湖)边去放羊。匈奴人交给苏武的羊全是小公羊。单于转告苏武说:“什么时候小公羊下了奶,什么时候放你回汉。”苏武的随从常惠由于坚决不投降,也被关押在另一个地方。辽阔的北海边上,苏武孤零零地握着旄杖放羊。
北海寒风凛冽,荒芜人烟,只有深不可测的湖水和看不到头的原野,还有一群终日沉默着吃草的羊。粮食补给很少,苏武常常饿了几天,才抓到一只野鼠、采好一把草籽充饥。他那象征汉使职责的旄杖,因为长久磨损,已经破旧不堪,连旄上的的毛都掉光了。苏武常常望着长安的方向,一坐就是老半天。
一天,投降匈奴的前汉将李陵,也是苏武的好朋友,前来拜访苏武。李陵是在苏武出使的第二年兵败被俘、投降匈奴的。两人相见,对面坐着沉默了好久,最后李陵打破僵局说:“你知道我是来做什么的吧。单于赏识你,让我来请你投降匈奴。但我必须先告诉你两个不好的消息:您家老夫人已经病逝了,我也参与了送葬——唉,别太难过,老人家走得很安详。还有……您的妻子等不到您回去,也趁早改嫁了。这还是我在长安时候的事,离现在也有十多年了。十多年物是人非,你又何必苦苦执着?——你不要只顾哭,比比看我吧!我的情况有多惨,想必你也有耳闻:汉皇杀了我的母亲妻子,还灭了我们全家。他现在年老昏聩,已经平白无故害死了数十位大臣。请你听我一句吧,别再犹豫了,你无老无小,无牵无挂,择木而栖正是大好时机呀。”
苏武擦去眼泪,平静地说:“我已经没想那么多了。我们家不像你们家,有赫赫战功,飞将军李广的威名雄镇天下。我们苏家无才无德,靠皇上的恩惠才得到今天的地位。我是大汉的儿女,大汉让我死,皇上让我死,我没有怨言,心甘情愿去死。投降的话,请您不要再说了。”
李陵劝服不了苏武,跟苏武喝了几杯酒,便凄楚地起身告辞——他知道以后很难再跟苏武见面了。临走时他说:“也许真的是我错了吧,我的罪过是不是不可饶恕?”说完,李陵头也不回地走了。
苏武牧羊的第十三个年头上,李陵派人传信给苏武,说他看到云中郡的太守和军民都穿上了白衣,皇帝可能已经驾崩了。
苏武听了这个消息,眼前一黑,“哇”地吐出一口血,昏倒在地上。从那以后的几个月,他每天朝着南方以泪洗面。
北海边上,每一天都那么艰苦漫长。可是苏武硬生生熬过了十九年。后人把他的事迹编成歌唱道:
苏武留胡节不辱,雪地又冰天,苦忍十九年。
渴饮雪,饥吞毡,牧羊北海边。心存汉社稷,旄落犹未还。
历尽难中难,心如铁石坚。夜坐塞上时闻笳声入耳痛心酸!