汉武帝的时候，连年跟匈奴打仗，财政很吃紧，武帝为此特别头疼。这天，他收到一封民间上书，上书人表示愿意捐出家产的一半，供给前方粮饷。武帝看了非常高兴，马上叫人去查访这个人。
不久就查清楚了，此人名叫卜式，河南人，从小靠养羊放养为生。他父母下世得早，他跟弟弟两个人过活。后来弟弟长大了，卜式把绝大部分家产都给了弟弟，自己只带走百余只羊。过了几年的工夫，卜式的羊群增加到几千只，攒足了钱又买房子又买地，可他的弟弟却破了产，一文不名。于是，卜式又分出一大部分财产送给弟弟。
如今，卜式愿意将一半家产捐给国家，确实很让汉武帝震动。他派人去问卜式：“你这样做，是想当官吗？”
卜式说：“我从小放羊，哪里会做什么官哟！我不当官。”
“你是有什么冤情要申诉吗？”
卜式说：“我一向与人为善，对贫穷的人我给他们吃的，对作恶的人我教他们好好向善，大伙儿跟我关系都很好，怎么会有什么冤屈呢？”
使者很迷惑地问：“那你为什么要捐出巨资给国家呢？”
卜式回答道：“如今国家抗击匈奴，我们老百姓应该大力支持。有才干的人尽情发挥自己的才能，而我卜式没有才能，只有一点点积蓄，那么把积蓄捐出来支援国防不是很自然的事情嘛？如果天下人都能有钱的出钱，有力的出力，国家就可以很快打赢匈奴了！”
汉武帝得知了卜式的话，很受感动，想封卜式当官。丞相公孙弘则大不以为然。公孙弘说：“这种刁民，仗着自己有钱，沽名钓誉，还想借此做官，这种歪风邪气是绝对不能助长的。”于是，汉武帝就把这事搁置了。
过了一年多，河南爆发流民潮，大批穷苦流民涌入，造成很大的社会隐患。这时候，卜式又拿出二十万钱交给河南太守，让太守安抚流民。太守不敢隐瞒此事，上表向皇帝作了报告。汉武帝一瞧，又是“卜式”的名字，这次他下定了决心，坚持把卜式招进长安，拜为中郎。
一开始，卜式还不愿意当官，说：“我是个放羊的，最怕狼，我不当中狼。”武帝说：“我得上林苑里也有羊，你就给我放羊嘛！”卜式在上林苑养了一年羊，把汉武帝的羊养得又多又肥，汉武帝非常满意，夸奖他说：“你放羊有一套嘛！”卜式回答说：“管理羊和管理人差不多，只要顺应时节休养生息，对个别害群之羊尽早除去，自然会得到不错的结果。”汉武帝觉得卜式这话有趣，就说：“那你也去管理管理人吧！”就封卜式做了一个地方官。
卜式在地方官的任上，把地方治理得井然有序，很受官民好评。他屡屡升迁，一直做到御史大夫。